מדוע הטמנת קווי חשמל היא דרך יעילה אך יקרה מאוד למנוע שריפות

בעוד שריפות קטלניות הרסו קהילות מקליפורניה ועד מאווי, חברת החשמל הגדולה ביותר במדינה, פסיפיק גז וחשמל, מתקדמת במטרתה השאפתנית להעביר 10,000 מיילים של קווי חשמל באזורים מועדים לאש מתחת לאדמה, מה שיעשה להפחית מאוד את הסיכון להצתה.

"אנחנו יוצאים מבצורת היסטורית והתנאים האלה שונים מהותית מהתנאים שראינו רק לפני 10 שנים קצרות. אז עכשיו זה בהחלט הזמן הנכון לנקוט בפעולה נועזת ונחרצת בכל הנוגע לבטיחות הרשת, "אמר ג'יימי מרטין, סגן נשיא המחתרת של PG&E.

לפני חמש שנים, הציוד של PG&E הצית את שריפת המחנה הקטלנית, שהרסה את העיירה פרדייז, קליפורניה, והרגה 85 בני אדם. ההתחייבויות האדירות הביאו את חברת החשמל לפשיטת רגל, ממנה היא יצאה בשנת 2020. אך שנה בלבד לאחר מכן, באותו מחוז, הציוד של PG&E פתח עוד שריפה קטסטרופלית, מה שגרם לחברת החשמל להכריז על תוכנית המחתרת הנרחבת שלה. חברת החשמל הורידה 350 מיילים של קווי חשמל עד כה השנה, ויותר מ-600 מיילים מאז 2021.

בעוד מרטין אומר שהזזת קווי חשמל מתחת לאדמה מפחיתה את הסיכון להתלקחות ב-98%, היא כרוכה במחיר גבוה. נתונים שנאספו על ידי נציבות השירותים הציבוריים של קליפורניה מראים כי מחתרת רק מייל אחד עולה בין 1.85 מיליון דולר ל-6.1 מיליון דולר, כלומר התוכנית הכוללת של PG&E תהיה ככל הנראה בעשרות מיליארדים. את החשבון ישלמו הלקוחות של PG&E, שכבר מתמודדים עם כמה מהשיעורים הגבוהים ביותר במדינה.

"אם נמשיך להעלות את תעריפי החשמל, הפגיעים ביותר מבינינו לא יוכלו לשלם", אומרת קייטי מורסון, עורכת דין מטעם The Utility Reform Network, קבוצת תמיכה צרכנית שתומכת בגישה מוגבלת יותר למחתרת.

מכיוון ש-PG&E מרוויחה תשואה מובטחת על השקעות הון, חברת החשמל מקבלת מטבעה תמריץ לבצע פרויקטי תשתית יקרים יותר כמו מחתרת, הסבירו מורסון ודניאל קירשן, פרופסור למערכות חשמל ואנרגיה באוניברסיטת וושינגטון. כך מרוויחה חברת החשמל כסף, לא ממכירת חשמל או גז.

"מחתרת [...] עולה הרבה כסף. זו השקעה גדולה. אז זה יגדיל את ההכנסות שגובות השירותים", מסביר קירשן. "עכשיו, השאלה היא האם הפתרונות האחרים האלה יהיו יעילים כמו פרויקטי ההשקעה הגדולים האלה? זה המקום שבו הרגולטורים צריכים להתערב".

PG&E אמרה בהצהרה כי, "במקרה של מחתרת, סדרי העדיפויות של המשקיעים שלנו מתאימים לאלו של הלקוחות שלנו ושל הרגולטורים הבטיחותיים שלנו".

"מבטל בעצם את הסיכון להצתה"

למרות שזה יקר, הטמנת קווי חשמל אינה חדשה. זה נוהג נפוץ במרכזי ערים, שבהם הקווים העיליים יהיו חסמים, ונפוץ יותר באירופה בכלל, שם הערים צפופות יותר. רק כ-18% מקווי החלוקה בארה"ב הם מתחת לאדמה, אם כי מסיבות בטיחותיות ואסתטיות כאחד, כיום כמעט כל הקווים החדשים שנבנים קבורים.

פועלי בניין בארנולד, קליפורניה עובדים כדי לקבור את קווי החשמל של PG&E.

סינדי בויו

ל-PG&E יש כיום כ-27,000 מיילים של קווי מתח מתחת לאדמה, אך הם בדרך כלל אינם באזורים בעלי סיכון גבוה לשריפות. אז במהלך סערות, כאשר רוחות חזקות עלולות לגרום לקו להתהפך או ליפול של עץ על קו, לשירותים יש מעט אפשרויות טובות.

"אז אפשרות אחת היא בעצם פשוט לכבות את קו החשמל, כי אם אין מתח ואין זרם על הקו, אין סיכוי שהשחרור הזה של אנרגיה יקרה ואז אין סיכוי להצתה", מסביר ליין רואלד, פרופסור חבר באוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון שעבודתו כוללת מודלים של הסיכון להתלקחות שריפות והפסקות חשמל ברשת החשמל.

ואכן, PG&E מיישמת הפסקות חשמל לבטיחות ציבורית בקליפורניה מאז 2019, והשפיעה על מיליוני אנשים. הוואין אלקטריק, חברת החשמל שעלולה להימצא אחראית לשריפות במאווי שהרגו לפחות 98 בני אדם, ספגה ביקורת על כך שלא כיבה את החשמל לפני אזהרות רוח חזקה. אם נקבע שהחברה אשמה, אין לה כמעט מספיק כסף כדי לשלם את תביעות הנזק של התושבים.

כשמסתכלים על זה, אין ספק שהמחתרת זולה יותר מהתמודדות עם העלויות האדירות של שריפות קטלניות, ופחות מפריעה מכיבוי מוחלט של החשמל.

"אז בשביל ההשקעה החד-פעמית הזו, אנחנו בעצם מבטלים את הסיכון של התלקחות מקו חשמל עילי על ידי הנחתו מתחת לאדמה", אומר מרטין.

PG&E אינו כלי השירות היחיד שמעניין אותו. ל-San Diego Gas & Electric יש תוכנית להחתים כ-1,450 מיילים של קווי חשמל עד שנת 2031, בעוד פלורידה Power and Light מחתרת קווים נבחרים להגנה מפני הוריקן. אוסטין אנרג'י גם בוחנת תת קרקע בעקבות סערת קרח חורפית שגרמה להפסקות ארוכות של שבועות, והממשלה הפדרלית התחייבה לספק 95 מיליון דולר למאווי כדי להקשיח את רשת החשמל שלה, עבודה שעשויה לכלול קווי תת קרקע.

מחיר הבטיחות

אבל התוכנית המוצעת של PG&E היא הרבה יותר שאפתנית ויקרה מכל תוכנית אחרת במדינה. על פי תוכנית זו, שעליה יצביע ה-CPUC בנובמבר, PG&E תתחיל בביצוע מחתרת של 2,100 מיילים עד 2026, בעלות כוללת של כ-5.9 מיליארד דולר.

פועלי בניין בארנולד, קליפורניה משתמשים בציוד הנקרא גלגל סלע כדי לחפור תעלה, כדי ש-PG&E תוכל להעביר את קווי החשמל שלה מתחת לאדמה.

קייטי בריגהאם

אבל ה-CPUC פרסם מאז שתי הצעות חלופיות זולות יותר לבחינה, שקיצצו מאוד במחתרת. האחד קורא להזיז רק 200 מייל מתחת לאדמה ולבודד 1,800 מייל עם מוליכים מכוסים עד 2026, בעוד שהשני כרוך במחתרת 973 מיילים ובבידוד 1,027 מיילים.

שתי ההצעות יחסכו כסף אך בסופו של דבר יסכנו את יעד ה-10,000 מייל של PG&E. בנוסף, PG&E אומר כי קווי בידוד יעילים רק בכ-65% בהפחתת הסיכון לשריפות, הרבה פחות יעיל מאשר תת קרקע.

"אם עץ נופל על קו, הקו עומד להישבר ועדיין יהיה לך סיכון לניצוץ ועדיין יש לך סיכוי להדליק שריפה, גם אם הקו מבודד", מסביר קירשן.

Utility Reform Network תומכת בתוכנית למחתרת ל-200 מיילים, ומעריכה את עלות הבידוד בכ-800$,000 למייל, בהשוואה ל-3.3 מיליון דולר למייל שהוציאה PG&E על ביצוע מחתרת ב-2022.

"על ידי הסתמכות רבה יותר על קווים מבודדים, נוכל לבצע את העבודה מהר יותר ונוכל לספק את בטיחות השריפות הזו מהר יותר לקהילות השונות הללו", אומר מורסון.

בנובמבר הקרוב, ה-CPUC יחליט על מסלול קדימה עבור PG&E, כאשר גם סיכון השריפות וגם חשבונות החשמל של הלקוחות תלויים על הכף.

החברה שלנו מספקת פתרון אמין ובמחיר סביר לשיפור הבטיחות של קווי החשמל שלך. כובעי הנתיכים שלנו נועדו למנוע תקלות חשמליות וסיכוני שריפה פוטנציאליים, ומבטיחים את האמינות והאבטחה של חלוקת החשמל שלך. בחר בטיחות, בחר אמינות - בחר את כובעי הנתיכים שלנו למחר בטוח יותר.